Многолетнее растение высотой до 1 м с деревянистым, черным, изогнутым корневищем, напоминающим змею. Листья продолговатоланцетные, сверху зеленые, снизу сизые. Цветки бледно-розовые, собраны в густое, цилиндрическое соцветие. Цветет в мае—июне, плоды созревают в июле. Корневища содержат дубильные вещества (до 25%), галловую кислоту, оксиметилантрахиноны, большое количество крахмала (до 26%), оксалат кальция, витамин С, каротин. В лечебных целях используют корневище и листья. Корневища выкапывают в сентябре, а листья — в июне—августе. Корневище используют в качестве закрепляющего вещества при поносах. Также применяют при заболеваниях мочевого пузыря, кровотечении, отравлении ядовитыми веществами. В качестве полоскания можно использовать при стоматитах, гингивитах.