Многолетнее травянистое растение до 80 см высотой. Подземная часть побега (шейка) переходит в мясистый, сильно разветвленный корень до 25 см длиной. Листья пальчатосложные. Соцветие — зонтик. Цветки мелкие, пятичленные, розовые или белые. Цветет в июле около двух недель, причем зацветает через 8—10 лет. Плоды — ярко-красные костянки. Плоды созревают в середине августа и держатся до октября. Продолжительность жизни более 200 лет. В течение нескольких лет может находиться в состоянии покоя и не развивать надземных органов. Размножается семенами. Внесен в Красную книгу. Корни содержат эфирное масло, панаксозиды, сапонины, однако каким веществом определяется лекарственное действие женьшеня, до сих пор неясно. В качестве лекарственного сырья используют корни, собранные осенью, не ранее чем на пятом году жизни женьшеня. Корни тщательно очищают от земли, но не моют водой. Женьшень — адаптоген, он повышает работоспособность, восстанавливает силы после болезни, способствует долголетию.