Эмфизема — увеличение объема альвеол за счет разрушения перегородок между ними. Легкие увеличиваются в объеме, не спадаются, становятся дряблыми, дыхательные проходы сужаются.Выдох (нормально пассивное движение) требует при эмфиземе больших усилий. Газообмен кислорода и углекислого газа в альвеолах из-за повреждения тканей и закупорки понижается до опасного уровня.
 

Болезнь может носить наследственный характер и вызываться недостаточностью защитного белка альфа-1 антитрипсина. Эмфизема может сопровождать другие заболевания бронхов и легких. У людей с наследственной эмфиземой болезнь развивается до крайне тяжелой формы очень быстро. Это происходит еще быстрее у курящих.
 

Исследования показали, что курение увеличивает выделение разрушающих ферментов в легких. Это объясняет, почему эмфизема развивается у курящих даже при нормальной выработке белка альфа-1 антитрипсина и почему курение является существенным фактором появления ненаследственной эмфиземы.