Снижение слуха и его конечная стадия — глухота — могут развиваться постепенно, в течение ряда лет или месяцев, а также наступить внезапно, за несколько дней или часов. Поражаться может одно либо оба уха. Снижение слуха могут вызвать инфекционные заболевания, отит, врожденные дефекты нервов и сосудов, закупорка уха серной пробкой, неврит слухового нерва, воспаление евстахиевой трубы, ревматоидный артрит, болезнь Меньера, лабиринтит, действие некоторых лекарств. Снижение слуха происходит также с возрастом — старческая тугоухость.